O reverendo David Wilkerson começou seu ministério em meados de 1958 pregando para pessoas marginalizadas nos subúrbios de Nova Iorque e teve grande sucesso principalmente após a conversão de Nick Cruz que era um chefe de uma temida gangue local. O seu livro autobiográfico A Cruz e o Punhal conta exatamente esse período de sua vida que durou 5 anos.
David Ray Wilkerson nasceu em 19 de Maio de 1931, na cidade de Hammond, no Condado de Lake, no Estado de Indiana, nos Estados Unidos. Os seus pais eram Pentecostais e viviam num lar cheio de bíblias e orações. O seu avô Jay Wilkerson e o seu pai Kenneth Ann Wilkerson eram evangelistas e exerceram forte influência na vida do pequeno David.
Depois que findou os estudos na escola secundária, ingressou no Central Bible College vinculado à Assembleia de Deus, na cidade de Springfield, no Estado do Missouri.
O jovem David iniciou o seu ministério com 14 anos de idade, ministrando diversos sermões. Em 1953, aos 22 anos, casou com Gwen Wilkerson que já conhecia desde a sua adolescência. O casal partilhou a vida comum durante 58 anos até a morte do pastor David Wilkerson em 2011. Da união matrimonial nasceram os filhos: Debbie, Bonnie, Greg e Gary.